在长江流域当中，洞庭湖和鄱阳湖是两个最大的湖而久负盛名，因为其流域环境比较相似，到了现在，人类对于它们的关注主要是在其流域的面积方面，跟着时间的迁移，两湖地区水域都在缩小，是我国生态资源的损失。
洞庭湖，古称云梦和重湖，处于长江中游荆江南岸，跨岳阳、汨罗、湘阴、望城、益阳、沅江、汉寿、常德、津市、安乡和南县等县市， 洞庭湖北纳长江的松滋、太平、藕池、调弦四方来水，南和西接湘、资、沅、澧四水及汨罗江等小支流，由岳阳市城陵矶注入长江。
洞庭湖是长江流域重要的调蓄湖泊，具强大蓄洪能力，曾使长江无数次的洪水化险为夷。
古代的洞庭湖曾经是我国著名的云梦泽的一部分，古时的云梦泽是位于现在的湖南和湖北两省间的一个大湖，据说面积最大时曾经达到4万平方公里，后来由于大量的泥沙在湖中淤积，原来的湖大部分变成了陆地，只留下了许多比较小的湖泊，其中最大的一个就是洞庭湖，洞庭湖过去一直是我国第一大淡水湖。
先秦之后，云梦泽逐渐解体，影响到洞庭湖的演变，汉晋以来，长江流域人口慢慢增长，垦殖活动强度增加，自然植被受到破坏，长江的含沙量开始增高，随着荆北云梦泽的逐渐淤塞，荆江南岸形成景口、沦口二股分流汇合进入洞庭湖，洞庭湖由于承受两口分流的江水江沙，淤积过程开始加速，形成大小不一的湖群。
由于受长江来水的影响慢慢的变大，洞庭湖洪水过程也相应发生显著变化，逐渐转变为以“夏秋水涨”为主，洪水特征除由四水注入的“桃花汛”之外，长江夏秋水涨的洪水特征已突现出来，使湖泊的洪水过程在年内变化由一次涨水变为两次涨水。
宋代以后，荆江河床不断为泥沙淤积，洪水位持续抬升，使魏晋时原“湖高江低、湖水入江”的江湖关系逐渐演变为“江高湖低、江水入湖”的格局，洞庭湖水患日益严重。
元、明时期，随着荆江堤防的不断修筑和的时决时塞，江患加剧，荆江溃堤、湖区溃垸频繁，人的因素是江湖关系演变的重要的因素。
清朝1825年时的洞庭湖面积约6300平方公里，蓄水约400亿立方米，由于洞庭湖承担着长江和湘、资、沅、澧超额洪水的调蓄任务，多年平均入湖径流量均为3011亿方米，是鄱阳湖的3倍、黄河的5倍、太湖的10倍，汛期来水平均2240亿立方米，长江来水占洞庭湖入湖水量的75%，来自长江的泥水占入湖泥沙量的80%，每年泥沙入湖量达8千万至1亿立方米，以3倍于鄱阳湖、7倍于太湖的速度淤积，入湖洪水带来的泥沙淤积使洞庭湖不断萎缩，大片洲滩露出水面，土地被围垦开发，湖泊面积和容积迅速缩小。
民国时期，围垦没有受到遏制，洞庭湖进一步萎缩，高位洲滩因每年显露期长，而中位和低位洲滩，因地势低下，每年淹没时间比较久，修复工程量大，且不适宜垦殖，这一类未经建垸的洲滩，据民国时的调查，已形成岳临、苍梧台、注滋口、大通湖、飘尾五大区块，总计268万亩，20世纪40年代中期洞庭湖已是洲滩广布，湖体支离破碎，港汊交织，洞庭湖滩地如此多，面积也是在缩小，由于分流入湖的洪水夹带大量泥沙，湖盆不断淤积。
1949年湖面积减少至4350平方公里，容积减少为293亿立方米，根据上世纪50年代的数据统计，每年从湖南省各条河流里带到洞庭湖里去的泥沙，大约有2亿吨；而江西省的各条河流带给鄱阳湖的泥沙却只有1300多万吨，同时，鄱阳湖只有一条狭窄的水道和长江相通，湖里的水在流入长江时，有足够的力量把1200多万吨的泥沙转送给长江，在自己湖内每年只留下100万吨左右泥沙；而洞庭湖和长江有很多水道相通，由湖里出来的水流，不但不能将大量泥沙送入长江，相反，却因长江涨水时要向湖中倒灌，又把长江里的一部分泥沙灌进洞庭湖。因此洞庭湖泥沙淤积的速度，比鄱阳湖快得多。
再加上解放以来，洞庭湖湖滨各县的人民，在湖滨一带的滩地周围，修建了坚固的大堤，将原有的一部分湖面，改造成为良田。
1978年湖面积减为2740平方公里，此后由于分流入湖的洪水夹带大量泥沙，湖盆不断淤积，此后由于分流入湖的洪水夹带大量泥沙，湖盆不断淤积，
1983年，这个长江水系重要调节湖泊的面积又缩小并被分隔为几个部分，湖面积减为2691平方公里，鄱阳湖的面积此时是已超越了洞庭湖。，洞庭湖终于把“我国第一大淡水湖”的称号让给了鄱阳湖
1985年—1996年，当地开展了洞庭湖一期治理，最重要的包含11个重点垸堤防加固、蓄洪垸安全，设施建设、洪道整治等，提升了湖区的抗洪能力，1998年洪灾之后，开展了洞庭湖二期治理，治理思路有了重大转变，从“堵”到适当地“疏”，重点实施“平垸行洪、退田还湖、移民建镇”工程，自洞庭湖二期治理开展以来，洞庭湖区不断加快退田还湖、移民建镇进程。
截至2018年洞庭湖区共平退堤垸300多处、搬迁50多万人，洞庭湖调蓄面积比1978年扩大了700多平方公里。
洞庭湖和鄱阳湖一直认为是长江的两个肾脏，保护两湖也就是保护长江，洞庭湖是中国民间传统文化发源地，湖区名胜繁多，以岳阳楼为代表的历史胜迹是重要的旅游文化资源。也是中国传统农业发祥地，是著名的鱼米之乡，是湖南省乃至全国最重要的商品粮油基地
